1Le site congolais d’Ishango est situé sur les bords de la rivière Semliki qui est un exutoire du lac Rutanzige, anciennement lac Édouard (fig. 1).
Fig. 1 - Localisation du site d’Ishango (République démocratique du Congo)
2Ce site a livré du matériel humain au cours de six campagnes de fouilles successives : en 1936 (Damas, 1940), en 1950 (de Heinzelin, 1957), en 1959 (de Heinzelin, comm. pers.), en 1983, 1985-1986 et 1988 (Boaz et al., 1990).
3Les ossements humains d’Ishango proviennent de deux couches fossilifères dénommées par de Heinzelin (1957) « niveau fossilifère principal » (N.F. PR.) et « zone post-émersion » (Z. P-EM.) (fig. 2).
Fig. 2 - Champ de fouilles d’Ishango en 1950 : coupe simplifiée de la tranchée N 143 G (d’après J. de Heinzelin, 1957)
Z. POST-EM. : zone post-émersion ; N. TUF. : niveaux tufacés ; N.F. PR. : niveau fossilifère principal ; G. INF. : gravier inférieur.
- 1 Voir aussi : African Archaeology Database, 2000 (http://timeweb.wisdomtools.com/dbt/index.html).
4Initialement, le niveau fossilifère principal a été attribué au « Mésolithique » avec un âge d’environ 7000 BP (de Heinzelin, 1962). Brooks et ses collaborateurs font cependant remonter la datation de cette couche à environ 20 000 ans BP (Mercader et Brooks, 2001)1.
5Les fossiles humains trouvés en 1936 et en 1950 ont été décrits par Twiesselmann en 1958 puis en 1990. Le présent travail synthétise ses études biométriques sur les mandibules et les dents en les réactualisant succinctement.
6Les fossiles d’Ishango sont conservés à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique.
7Les mandibules et les restes dentaires découverts sur le site ont été décrits morphologiquement et biométriquement par Twiesselmann (1958 et 1990).
8Ce matériel se répartit comme suit :
1– provenant du niveau fossilifère principal :
-
Ishango A, dit « document Damas » (fig. 3-1) : une hémi-mandibule droite portant la deuxième molaire ;
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Ishango B : un fragment de corps mandibulaire droit avec P1, P2, M1, M2 et M3 en place ;
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Ishango C : un fragment de corpus alveolare, porteur de la M3 et de la moitié postérieure de M2 ;
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Ishango D (fig. 3-3) : une mandibule quasi complète portant les dents gauches, de C à M3, et les droites, de P2 à M3 ;
-
un germe dentaire M1 gauche isolé (sans numéro d’inventaire) (fig. 3-2).
2– provenant de la zone post-émersion :
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Ishango a (fig. 3-4) : une arcade mandibulaire, reconstituée par rapprochement de cinq fragments, avec M2, M1, P2, P1 gauches, I2, C, P1, P2, M1 et M2 droites ;
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Ishango b : un fragment d’hémi-mandibule droite avec C, P2 et M1 ;
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Ishango c : un petit fragment de corpus gauche portant M1 et M2 à émail rongé ;
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Ishango d : un petit fragment de branche gauche portant M1 et M2 ;
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Ishango e : une petite portion de mandibule avec I2, P1 et P2 gauches, P1, P2 et M1 droites très abîmées.
Fig. 3 - 1 : Ishango A (document Damas) provenant probablement du niveau fossilifère principal (N.F. PR.) ; 2 : germe dentaire M1 gauche, trouvé dans le niveau fossilifère principal (N.F. PR.), au-dessus, face occlusale, en-dessous, face proximale ; 3 : Ishango D, trouvé dans le niveau fossilifère principal (N.F. PR.) ; 4 : Ishango a, trouvé dans la zone post-émersion (Z. POST-EM.)
9Pour certaines dimensions, les fossiles d’Ishango ont été comparés à des populations modernes de référence, en l’occurence des Européens et des Africains. Plus précisément, les échantillons de référence se composent de 109 individus du cimetière médiéval belge de Coxyde (Twiesselmann et Brabant, 1967), d’une vingtaine de Congolais actuels (Twiesselmann, 1990) et de 28 individus provenant de la nécropole protohistorique de Sanga au Congo (Orban et al., 1988). Une série de fossiles ont été situés par rapport à Ishango et à la variabilité de la population européenne de référence (Twiesselmann, 1990). Les mensurations de ces fossiles, notamment Gamble Cave, Fish Hoek et Olduvai 1, ont été reprises de la littérature par Twiesselmann (1973) et Semal (1988).
10On trouvera dans Twiesselmann la définition des mensurations utilisées (1973) et les dimensions individuelles (1990).
11Sur les graphiques des dimensions de la mandibule, la population médiévale de Coxyde est représentée par sa moyenne et par les ellipses équiprobables renfermant respectivement 70, 95 et 99 % des individus (Defrise-Gussenhoven, 1955). Sur les graphiques des dimensions dentaires, on a retracé les ellipses équiprobables (95 %) de trois populations : Coxyde, un échantillon de Néandertaliens et un ensemble regroupant des fossiles du Paléolithique et du Mésolithique (voir Semal, 1988).
12La figure 4 met en relation une largeur et une longueur de l’arcade dentaire.
13Ishango D, Gamble Cave, Fish Hoek et le point moyen des Congolais sont assez proches les uns des autres et se trouvent dans la variabilité des médiévaux de Coxyde. Les hominidés fossiles se caractérisent par des valeurs élevées et sortent de la variabilité des Européens récents. Plus les fossiles sont anciens plus leurs dimensions sont grandes.
Fig. 4 - Mandibule D. Longueur en projection de l’arcade dentaire et largeur bimolaire postérieure (d’après Twiesselmann, 1973)
Ellipses 70,95 et 99 % de la population médiévale de Coxyde. Z : Zaïrois ; 1 : Gamble Cave ; 2 : Fish Hoek ; ◊, ∆ et Ο : valeurs individuelles.
14Sur le graphique 5 mettant en relation la hauteur et la largeur de la branche montante, on voit également une réduction graduelle des dimensions au cours du temps depuis les mandibules d’Australopithèques jusqu’à celles d’Ishango et des fossiles africains récents de Gamble Cave, Fish Hoek et Olduvai 1. Les fossiles européens du Paléolithique moyen et supérieur se trouvent regroupés dans la même zone. Tous ces fossiles ainsi que le groupe des Congolais ont une branche montante proportionnellement plus large que dans la population médiévale de Coxyde.
Fig. 5 - Mandibules a et D. Hauteur et largeur de la branche montante (d’après Twiesselmann, 1973)
Ellipses 70, 95 et 99 % de la population médiévale de Coxyde. Z : Zaïrois ; 1 : Gamble Cave ; 2 : Fish Hoek ; 3 : Olduvai 1 ; ◊, ∆ et Ο : valeurs individuelles.
15Pour ces deux variables (fig. 6), l’évolution des fossiles aux hommes actuels peut se caractériser de la manière suivante :
-
la région mentonnière devient progressivement « positive » ainsi que le montre la diminution de l’angle symphysaire ;
-
le bord inférieur de la branche horizontale est d’abord plus interne que le limbus alveolaris ; il devient vertical puis se place en dehors quand l’angle dépasse la valeur de 90°.
16La moyenne des Congolais se trouve légèrement en dehors de l’ellipse représentant 99 % des Européens. Quant aux fossiles, plus ils sont anciens, plus leurs valeurs sont élevées. Comme sur le graphique de la branche montante, on peut remarquer que Ishango D, Gamble Cave, Fish Hoek et Olduvai 1 sont très proches et se trouvent parmi les fossiles du Paléolithique moyen et supérieur.
Fig. 6 - Mandibule D. Angle symphysaire et angle du corpus mandibulae au niveau M2-M3 (d’après Twiesselmann, 1973)
Ellipses 70, 95 et 99 % de la population médiévale de Coxyde. Z : Zaïrois ; 1 : Gamble Cave ; 2 : Fish Hoek ; 3 : Olduvai 1 ; ∆ et Ο : valeurs individuelles.
17La figure 7 représente le diamètre M-D en fonction du diamètre V-L. Les valeurs individuelles des Australopithèques sont les plus élevées ; elles sont suivies par celles des Homo erectus qui chevauchent la variabilité des Néandertaliens. Les ellipses (95 %) des Néandertaliens, des Paléo-Mésolithiques et de Coxyde se succèdent en s’emboîtant vers des valeurs de plus en plus basses.
18Pour cette dent, Ishango a et la moyenne des Sanga se situent dans les valeurs élevées de la variabilité des Européens modernes.
Fig. 7 - Mandibule a. Diamètre mésio-distal et diamètre vestibulo-lingual de la deuxième prémolaire inférieure (d’après Twiesselmann, 1973 et Semal, 1988)
Ellipses 95 %. Ο : points moyens. ◊ et ∆ : valeurs individuelles.
19La figure 8 reprend les diamètres de la deuxième molaire inférieure. Nous y avons représenté la moyenne des Australopithecus africanus et afarensis, des Homo habilis, des Homo erectus, des Anténéandertaliens et des Proto-Cromagnons. Les ellipses 95 % sont celles des Néandertaliens, des Paléo-Mésolithiques et de Coxyde. Comme pour P4, on voit que les dimensions dentaires ont diminué au cours de l’évolution.
20La moyenne des Sanga est un peu plus élevée que celle des Européens, mais inférieure à celle des Paléo-Mésolithiques. Ishango A et a se situent entre les Homo erectus et le groupe Australopithèques/Homo habilis.
21Remarquons que la deuxième molaire d’Ishango A a subi une forte attrition ayant diminué sa longueur vestibulo-linguale, tandis qu’une usure de contact a réduit le diamètre proximo-distal (Twiesselmann, 1958). Même ainsi, les dimensions de la dent restent très fortes.
22Enfin, les prémolaires d’Ishango a sont proportionnellement beaucoup plus petites que les molaires (fig. 7 et 8).
Fig. 8 - Mandibules A et a. Diamètre mésio-distal et diamètre vestibulo-lingual de la deuxième molaire inférieure (d’après Twiesselmann, 1973 et Semal, 1988)
Ellipses 95 %. Ο : points moyens.
23Le germe dentaire d’Ishango est très grand : il a des dimensions semblables à celles de Swartkrans 17, Taung et Sterkfontein 1 (Twiesselmann, 1990) et il est très proche du point moyen des Australopithecus africanus (fig. 9).
24Remarquons que les Sanga se trouvent dans la variabilité des Européens modernes. Enfin, nous avons ajouté sur ce graphique un autre germe dentaire, celui de Kakontwe trouvé au Katanga dans un niveau « stillbayen » (Twiesselmann, 1965). Par son diamètres vestibulo-lingual (13 mm) et son diamètre mésio-distal (12 mm), cette pièce est plus petite que celle d’Ishango et se situe près de la moyenne des Homo erectus et des Australopithecus afarensis.
Fig. 9 - Ishango : germe dentaire M1 isolé. Diamètre mésio-distal et diamètre vestibulo-lingual de la première molaire supérieure (d’après Twiesselmann, 1973 et Semal, 1988)
Ellipses 95 %. Ο : points moyens
25Seule la mandibule d’Ishango D est suffisamment complète pour permettre une approche multivariée.
26Dans un travail récent, Pinhasi et Semal (2000) ont réalisé une analyse en composantes principales (ACP) qui inclut la mandibule D parmi 33 fossiles subsahariens du Middle Stone Age et du Late Stone Age. Cette ACP est basée sur cinq mesures : largeur bicondylaire, hauteur en projection du ramus/longueur du ramus, largeur minimum du ramus, longueur en projection de la mandibule et hauteur de la symphyse.
27Ishango D s’y distingue par sa grande taille, tandis que sa forme (tenant essentiellement de la branche montante) est dans la moyenne de variation. Le fossile qui ressemble le plus à Ishango D est Gwisho 2 (Zambie, 5000-4000 BP ; Gabel, 1965).
28Les mandibules D et a se situent parmi les valeurs élevées de la variation actuelle ; certaines mesures (notamment celles de la branche montante) sont voisines de Fish Hoek, Gamble Cave et des fossiles du Paléolithique supérieur d’Europe.
29Quoique notablement plus récente, la mandibule Ishango a, est plus robuste que Ishango D ; ses molaires sont proportionnellement plus grandes que les autres dents de l’arcade.
30Les deuxièmes molaires inférieures d’Ishango A et a se situent dans la variabilité des Australopithèques et des Homo erectus. Les grandes dimensions du germe dentaire M1 le placent parmi les Australopithèques.
31Si la mandibule D semble bien correspondre à l’âge du gisement, Ishango a et A et surtout le germe dentaire M1 ont des dimensions particulièrement grandes pour l’âge du niveau fossilifère dans lequel ils ont été trouvés.
32Ishango a et A et surtout le germe dentaire M1 ont-ils quelque affinité avec des Hominidés beaucoup plus anciens comme les Australopithèques ou les Homo erectus ? Une révision de l’étude morphologique de Twiesselmann (1958) qui incluerait des fossiles plio-pléistocènes, pourrait apporter de nouveaux éléments de réponse à la question et ceci, en particulier, pour le germe dentaire dont la couronne est remarquablement bien conservée.
Nous remercions chaleureusement Alison Brooks et André Leguebe pour leur aide et leurs conseils. Une pensée fort émue va également vers Jean de Heinzelin† : sa collaboration et ses avis pertinents nous furent particulièrement précieux.
Enfin, nous remercions les referees qui ont lu le manuscrit avec beaucoup d’attention et qui nous ont ainsi fort aidés.